국제 이적 승인 절차만을 남겨둔 이 30세의 미드필더는 시티에서 보낸 영광스러운 7년 동안 통산 298경기에 출전해 14개의 주요 대회 트로피를 들어 올린 뒤 바르셀로나에 합류했다.
2019년 합류한 이 스페인 출신 미드필더는 2024 발롱도르를 수상하고 스페인을 월드컵과 유로 우승으로 이끄는 등 세계 최고의 선수 중 한 명으로 거듭났다.
시티에서 로드리가 쌓아 올린 경이로운 커리어의 대미를 장식한 것은 인테르나치오날레를 상대한 2023 UEFA 챔피언스리그 결승전에서의 결승골이었으며, 이 성공으로 시티는 첫 유러피언컵과 함께 상징적인 트레블을 달성했다.
시티 스튜디오와의 작별 인터뷰에서 구단에서 보낸 시간을 돌아본 로드리는 이스탄불에서의 그날 밤이 영원히 가슴속에 남을 순간이었다고 전했다.
“첫 챔피언스리그 우승의 일원이었고, 그 결승전에서 골을 넣은 주인공이 되었다는 것은 영광입니다.” 로드리가 회상했다.
“그것은 우리가 지난 수년간 쫓아온 꿈이었습니다.”
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“세계 최고의 클럽이 되기 위해 그 방향으로 나아가는 것이 구단의 비전이었습니다.
“우리가 해낸 방식, 그리고 물론 그 결승골과 함께 이전에 패배했던 어려운 상황 속에서도 다시 일어설 수 있음을 증명하며 이 이야기를 완성한 것은 그저 믿을 수 없을 만큼 경이로웠습니다.
“무언가를 성취한다는 것이 인생에서 얼마나 힘든 일인지를 보여주는 대목입니다. 우리가 거쳐온 모든 과정과 시간들, 그리고 우리가 해낸 일들이 결코 평범한 것이 아니었음을 사람들에게 알려주었죠.
“제 골로 이 챔피언스리그 우승에 도달하게 된 것은 정말 특별했습니다.
“그 순간을 떠올리면 동료들과 팬들, 그들이 제게 보내준 모든 사랑과 제가 그들에게 보답했던 그 세월들이 생각납니다.
“저에게 그것은 그 모든 과정의 절정이었습니다.”
“우리는 트레블 달성 멤버들, 그리고 이후 리그 4연패(Four-In-A-Row)를 달성한 멤버들끼리 단체 대화방을 만들었던 기억이 납니다. 여전히 성장해 나가고 있는 이 구단에 정말 중요했던 그 순간들을 기억하기 위해서였죠.”
로드리가 구단에서 보낸 영광스러운 시간 동안, 시티가 거둔 경이로운 성공들을 지탱해 준 슬로건은 바로 ‘끝까지 싸운다(Fight ‘Til the End)’였습니다.
그리고 그러한 정신력이 가장 극적으로 빛을 발한 순간은 가장 손에 땀을 쥐게 했던 프리미어리그 우승을 확정 지은 2021/22 시즌 최종전, 아스톤 빌라를 상대로 거둔 3-2의 기적 같은 역전승이었습니다.
집요하게 추격해 오던 리버풀을 따돌리고 우승하기 위해서는 승리가 절실했던 시티였지만, 오히려 후반전 중반까지 0-2로 끌려가며 패색이 짙어 보였습니다.
하지만 시티는 저력을 발휘하며 현대 축구사에서 손꼽히는 경이로운 대역전극을 연출해 냈습니다. 일카이 귄도안의 두 골 사이에 터진 로드리의 동점골을 포함해 단 5분 만에 3골을 폭발시키며 가장 눈부신 우승을 확정 지었습니다.
그 기억에 남는 오후를 돌아보며, 로드리는 그 순간이 누구든 겉보기에 가장 힘겨워 보이는 난관과 상황을 어떻게 헤쳐 나갈 수 있는지를 보여주는 완벽한 본보기가 되었다고 전했다.
“인생을 살면서 마주하는 참으로, 참으로 힘든 순간 중 하나였습니다.” 로드리가 회상했다.
“당시 저는 매우 어렸습니다. 우리에겐 경이로운 팀이 있었지만, 그 시절 세계 최고의 팀 중 하나였던 리버풀을 상대하고 있었죠.
“우리 모두 그 수많은 난관과 싸움을 잘 알고 있습니다. 우리는 스스로의 힘으로 우승을 결정지을 수 있는 상황에서 마지막 경기를 맞이했습니다.
“이것은 인생에 대한 이야기이자, 인생이란 늘 우리가 생각하는 대로 흘러가지 않는다는 것을 보여줍니다.
“그 순간 뇌와 몸이 모든 걸 놓아버리고, 자신도 모르게 손을 내리고 포기하고 싶어졌던 것이 기억납니다.”
“이대로는 안 된다고 깨달았던 그 순간이 기억납니다.
“좋았을 때 우리가 챔피언 팀이었듯, 힘든 순간에도 우리가 거친 그 모든 시련을 헤쳐 나갈 수 있었다는 것은 다음 세대에게 귀중한 교훈입니다.
“불과 몇 주 전 챔피언스리그 준결승에서 탈락했음에도, 우리에게는 여전히 프리미어리그에서 싸워야 할 경기가 남아있었던 것이 생각납니다.
“우리는 상황을 반전시키고 시티를 다시 챔피언으로 만들기 위해 가슴속 깊은 곳에서 열정을 다시 끌어올렸습니다.
“그때 다시 챔피언 자리에 오른 덕분에, 그 후 몇 년 동안 두 차례 더 우승을 차지하며 훨씬 더 큰 성공을 거둘 수 있었습니다.”
