가나 출신의 보아텡은 팀의 또래 선수들인 압디 이브라힘, 라작과 종종 비교된다. 임대된 팀에서 그는 중원에서 종횡무진 활약하며 20경기 동안 8득점을 올렸다. 팀은 43년만에 첫 우승을 차지하기도 했다.
성공적인 임대 생활 1년을 마치고 맨체스터로 잠시 돌아온 보아텡은 마누엘 펠레그리니 감독과 면담을 마친 후 노르웨이에서 한 시즌을 더 보내기로 결정했다.
“나는 압디와 함께 뛰는 게 무척 좋았고 첫 성인 팀에서 한 해를 잘 마쳐서 더 좋았다.”고 보아텡은 말했다. “팀에 적응하기 위해 많은 노력이 필요했다. 초반에는 거의 벤치 멤버였지만 어느 순간부터는 주전 선발을 차지할 수 있었다. 이곳에서 많은 것들을 배웠고 피치에서 더 성장하고 있는 걸 느낄 수 있었다. 득점하는 순간이나 우승했던 때는 잊을 수 없을 것 같다”고 한 해를 회상했다.
“경쟁자였던 로젠버그와 계속 엎치락뒤치락하는 상태였기 때문에 우승은 끝까지 지켜봐야 했다. 3위팀인 하우그선드와 마지막 경기를 치러야 했지만 4:0으로 승리하면서 우승컵을 들 수 있었다. 팬들이 우승의 기쁨을 누린지가 너무 오래됐기 때문에 우승한 후 팬들이 거리로 쏟아져나와 축하했다. 내년에는 챔피언스 리그도 노려볼 수 있게되었다. 물론 그전에 챔피언스 리그 티켓을 따내는 게 먼저지만 말이다.”
빠르고 공 싸움에서도 능한 보아텡은 그의 롤모델을 야야 투레로 꼽았다. 그는 언젠가 시티에서 투레와 함께 뛸 날이 오기를 바라기도 했다.
“노르웨이 리그가 프리미어 리그의 수준에 미치지는 못하지만 지금 있는 팀은 리그 챔피언이다. 이전 플레이스타일은 거의 치고 달리기였는데 올시즌 많은 팀이 패싱을 중시하는 플레이를 하면서 많이 달라지고 있다. 여기서 가장 힘든 건 날씨다. 뛰면서 얼어죽을 것 같다. 스트롬스고셋에 비하면 맨체스터는 엄청 따뜻하다. 지금 팀에는 가나 출신 선수가 라작, 아담 라센 크와라세이, 그리고 나까지 총 세 명이 있다. 팀에는 노르웨이 국가대표 선수도 많고 루니 델리아 감독님도 무척 훌륭하시다. 압디와 함께 뛰면 서로 손발이 잘 맞는다. 내년에도 함께 뛸 수 있었으면 좋겠다.”
가나의 17세 이하 대표팀에도 뽑혔던 그는 월드컵 출전에 대해 아직은 욕심부리지 않는다고 말했다. 가나는 이집트를 6:0으로 꺾고 브라질 월드컵행을 눈앞에 둔 상태다.
“지금은 팀에서 더 잘 뛰고 싶다. 그리고 다시 시티로 돌아갔을 때는 야야 투레 선수와 함께 그라운드에 서고 싶다. 이제 한 달동안 가나로 돌아가 아버지, 어린 두 여동생, 남동생과 함께 지낼 것이다.”라고 보아텡은 말했다. 보아텡은 마이클 에시앙, 술레이 문타리, 케빈-프린스 보아텡(관계 없음)의 뒤를 잇는 차세대 가나출신 선수로 성장하고 있다.
“시티에 입단하고 다시 재계약을 할 수 있어서 기쁘다. 팀에 다시 돌아갔을 때 이제 좀 더 성장한 축구를 보여주고 싶다.”
